Enligt en talesman för regeringen beslagtog polisen mer än 3 000 vapingprodukter till ett värde av 2 miljoner baht ($60 000) i samband med räder under en och samma dag i två områden i Bangkok. I hela landet sa Royal Thai Police att de mellan 26 februari och 4 mars arresterade 690 misstänkta i 666 vape-relaterade fall och beslagtog föremål värda över 41 miljoner baht ($1,2 miljoner), enligt Tobacco Reporter. Thailands ministerium för digital ekonomi och samhälle har under tiden blockerat och stängt ner webbplatser som säljer vapes, och försökt att hindra internetsökningar.

Thailand har länge haft en av världens hårdaste anti-vaping-regimer och införde omfattande förbud 2014. Straffet för att sälja eller använda dessa säkrare alternativ till cigaretter kan bli dryga böter och fängelse - i teorin upp till 5 år för enbart innehav. Försäljning av uppvärmda tobaksprodukter, ett annat alternativ för att minska skadeverkningarna, är också förbjudet.

Rökningen i landet är cirka 19 procent - nästan dubbelt så hög bland män - och uppskattningsvis 66.000 personer i Thailand dör av rökningsrelaterade orsaker varje år.

Som Filter tidigare rapporterat fanns det förhoppningar om att landets val 2023 skulle kunna leda till att vape-förbudet upphävdes. Under upptakten fanns ett visst politiskt stöd för legalisering eller avkriminalisering.

Men det styrande Pheu Thai-partiet försöker nu att ytterligare stävja den olagliga vape-försäljningen, genom förebyggande insatser och hårdare brottsbekämpning.

Men på senare tid, säger Saligupta, har fler vanliga medborgare - som kanske bara har en enda vape - blivit måltavla för brottsbekämpning.

Asa Saligupta, chef för påverkansgruppen ENDS Cigarette Smoking Thailand, beskrev de senaste åtgärderna som i stort sett mer av samma sak. “Thailändska premiärministrar har upprepade gånger meddelat strikta nedslag”, sa han till Filter.

Men nyligen, tillade han, har fler vanliga medborgare - som kanske bara har en enda vape - riktats av brottsbekämpning.

Saligupta förklarade att den ökade kontrollen har utlösts av mediehistorier om “zombiecigaretter” som förfalskats med andra droger och rädslan för att ungdomar ska använda dem.

Detta ledde till att regeringsrådgivaren och talespersonen Jirayu Huangsap föreslog en ny “Doraemon Task Force” för att bekämpa användningen av vapes. Doraemon är en barnkaraktär - en robotkatt - och det föreslagna namnet anspelar på att vapes tillverkas i leksaksliknande design för att tilltala minderåriga.

En reglering med åldersgränser skulle vara det rationella sättet att skydda konsumenterna, vilket Saligupta är väl medveten om.

“Eftersom e-cigaretter är olagliga i Thailand säljs de på den svarta marknaden utan någon kvalitetskontroll”, påpekar han. “Detta skapar en risk för manipulering, kontaminering eller försäljning av förfalskade produkter.” “Antitobaksnätverket fortsätter dock att använda politiska påtryckningar för att motarbeta en legalisering.”

Saligupta kallade de senaste bevisen på poliskorruption för en “oavsiktlig konsekvens” av den thailändska regeringens hållning till vapes.

“Även om det har förekommit fall där personer har drabbats av hälsoproblem på grund av att de har rökt olagliga produkter av dålig kvalitet, har medierapporteringen ofta varit överdriven”, säger Saligupta. ”Den här typen av känslomässig rapportering har länge varit ett problem i Thailand, där fokus ligger på att skapa rädsla snarare än att presentera en balanserad bild som gör det möjligt för allmänheten att fatta välgrundade beslut.”

Thailand är långt ifrån ensamt om detta.

Huangsap pekade också på en ny konfidentiell rapport om vape-handeln och tillhörande poliskorruption, och noterade att vissa försäljare har bedrivit öppen handel. “Detta har lett till misstankar om att vissa brottsbekämpande tjänstemän kan vara delaktiga i att låta dessa butiker verka okontrollerat”, sade han.

Som Filter tidigare rapporterat har polisutpressning kring vapes varit ett relaterat problem i kungariket, med både thailändare och utlänningar som måste betala mutor för att undvika att bli arresterade för innehav.

Saligupta kallade de senaste bevisen på poliskorruption för en “oavsiktlig konsekvens” av den thailändska regeringens inställning till vapes. “Detta bevisar att förbudet har varit en misslyckad politik”, sa han.

Även om förbudet och tillslagen fortsätter, har förespråkare för minskning av tobaksskador viss anledning att hoppas på en bättre framtid för de människor i Thailand som trots allt vape - uppskattningsvis 81 000 från och med 2021 - och för de miljoner som röker.