Belgiens hälsominister Frank Vandenbroucke tillkännagav nyligen en betydande politisk förändring: landet planerar att förbjuda alla smaker av e-cigaretter, med undantag för tobak. Syftet är att bromsa den ökande populariteten för vaping bland unga och förhindra att det blir en inkörsport till nikotinberoende.

Beslutet följer nya rekommendationer från Belgiens Superior Health Council och markerar en mer aggressiv inställning till reglering av vape-produkter. Det föreslagna förbudet har utlöst en omstridd debatt, där folkhälsoförespråkare ställs mot återförsäljare inom vape-industrin, och dess genomförande kan få stor inverkan på den europeiska vape-marknaden.

Drivkraften att skydda unga människor

Den främsta motivationen bakom det föreslagna smakförbudet är skyddet av minderåriga. Hälsotjänstemän och förespråkare mot rökning uttrycker växande oro för att söta och fruktiga vape-smaker är särskilt utformade för att locka en yngre publik.

Nya uppgifter belyser hur brådskande situationen är. Antirökorganisationen “Kom op tegen Kanker” (Stand Up to Cancer) har utökat sin kampanj till att även omfatta vaping, med hänvisning till alarmerande trender bland studenter. Nästan en tredjedel av de belgiska studenterna har provat e-cigaretter, och antalet som använder dem varje vecka är nu fyra gånger högre än för bara fem år sedan. Hälsominister Vandenbroucke betonade att förbudet är avsett att “förhindra att e-cigaretter blir en inkörsport till nikotinberoende för unga människor”.”

Belgiens högsta hälsoråd, som tidigare hade varit tveksamt till ett totalförbud, stöder nu strängare åtgärder och prioriterar ungdomars hälsa framför allt annat. Denna förändring i expertutlåtandet gav regeringen det avgörande stöd som behövdes för att gå vidare med det restriktiva förslaget.

Lärdomar från Nederländerna

För att motivera förbudet pekade minister Vandenbroucke på Nederländernas exempel. Grannlandet införde ett liknande smakförbud i januari 2024, och de första resultaten verkar stödja policyns avsedda effekt.

Enligt uppgifter som citerades av ministern ledde det nederländska förbudet till en anmärkningsvärd förändring av användarnas beteende. Nästan 30% av vapers rapporterade att de minskade sin e-cigarettanvändning efter att de smaksatta produkterna togs bort från marknaden. Ännu mer imponerande är att över 20% av användarna lyckades sluta vaping helt och hållet och inte återgick till traditionell rökning. Dessa siffror tyder på att borttagandet av tilltalande smaker kan vara en effektiv strategi för att uppmuntra till rökstopp och minska den totala nikotinkonsumtionen.

Genom att hänvisa till den nederländska erfarenheten bygger den belgiska regeringen upp ett argument för att ett smakförbud inte bara är en straffåtgärd utan ett beprövat folkhälsoverktyg.

Branschens motreaktioner och rädsla för en svart marknad

Det föreslagna förbudet har mötts av starkt motstånd från vape-återförsäljare och branschorganisationer. Perstablo, en grupp som representerar återförsäljare, fördömde förslaget som “absurt” och varnade för allvarliga oavsiktliga konsekvenser.

Den främsta farhågan är att ett förbud mot lagligt sålda smaksatta vapes inte kommer att eliminera efterfrågan utan istället driva konsumenterna till den svarta marknaden. Återförsäljare hävdar att det redan finns en olaglig marknad för dessa produkter och att ett totalförbud bara kommer att leda till att den expanderar. Detta skulle göra det svårare att kontrollera produktsäkerheten och skulle kunna utsätta konsumenterna för oreglerade och potentiellt farliga produkter.

Perstablo har meddelat sin avsikt att utmana åtgärdens laglighet genom juridiska kanaler, vilket skapar förutsättningar för en långvarig kamp mellan regeringen och vapingindustrin. Återförsäljare hävdar att smaksatta vapes är ett viktigt verktyg för att hjälpa vuxna rökare att byta till ett mindre skadligt alternativ och att ta bort dem kommer att undergräva insatser för att minska skadorna.

Vad händer härnäst?

Det planerade smakförbudet är det senaste i raden av allt strängare regleringar av nikotinprodukter i Belgien. Det följer på ett tidigare förbud mot engångs e-cigaretter och restriktioner mot rökning i områden som besöks av ungdomar, till exempel nöjesparker och djurparker.

En tydlig tidslinje för genomförandet av smakförbudet har dock ännu inte fastställts. Förslaget kommer att behöva navigera genom lagstiftningsprocessen, och de utlovade juridiska utmaningarna från industrin kan orsaka ytterligare förseningar.

För närvarande följer den belgiska vaping-communityn och den bredare europeiska marknaden noga utvecklingen. Resultatet kommer inte bara att avgöra framtiden för vaping i Belgien, utan kan också påverka liknande politiska debatter i andra länder där balansen mellan ungdomsskydd och skademinskning för vuxna vägs.

En strängare framtid för vaping

Belgiens beslut att driva ett nästan totalt förbud mot vape-smaker signalerar ett tydligt skifte i sin folkhälsostrategi. Genom att prioritera förebyggande av ungdomsberoende anpassar sig regeringen till ett växande antal länder som tar en hård inställning mot smaksatta e-cigaretter. Även om folkhälsofördelarna verkar övertygande, kan branschens varningar om tillväxten av en oreglerad svart marknad inte ignoreras. De kommande månaderna kommer att vara avgörande för att avgöra om denna djärva åtgärd uppnår sina mål eller skapar en ny uppsättning problem.