Het hoofd van de tabaksafdeling van de FDA heeft aangegeven dat het agentschap misschien vapes met een smaakje goedkeurt, een stap die de Amerikaanse markt een nieuwe vorm kan geven. Volgens opmerkingen van Bret Koplow, de waarnemend directeur van het Center for Tobacco Products (CTP) van de FDA, zou het agentschap in de nabije toekomst meer e-sigaretproducten kunnen goedkeuren. Dit suggereert een mogelijke verschuiving in de regelgeving voor volwassen vapers.

Tijdens een conferentie over tabaks- en nicotinebeleid georganiseerd door het Food and Drug Law Institute (FDLI), sprak Koplow zijn steun uit voor “het bevorderen van schadebeperkende benaderingen om roken te verminderen”. Deze verklaring werd gedeeld via een bericht op X (voorheen Twitter) door Cliff Douglas, al lange tijd een leider op het gebied van tabaksontmoediging. Dit sentiment duidt op een meer ruimdenkende benadering van het agentschap, dat van oudsher restrictief is.

Het belangrijkste deel van deze ontwikkeling is het potentieel voor nieuwe productgoedkeuringen. De lijst met door de FDA goedgekeurde vape-producten is momenteel erg kort, met geen andere smaken dan tabak en menthol, en geen e-liquids in flessen. Deze beperkte selectie is een punt van frustratie voor veel volwassen vapers die vertrouwen op gearomatiseerde producten om weg te blijven van brandbare sigaretten.

Een “belangrijke verschuiving” in de toon van de FDA

Volgens Douglas steunde Koplow zelfs “voorzichtig de mogelijkheid om een grotere variëteit aan e-sigaretten met een smaakje toe te staan”. Dit is een grote afwijking van de eerdere houding van het agentschap. Tijdens de Trump-administratie keurde het CTP slechts één vape-apparaat goed, de JUUL, samen met zijn pods met tabak- en mentholsmaak.

In zijn artikel merkte Douglas ook op dat Koplow “de noodzaak benadrukte van een ‘legale markt’ van alleen geautoriseerde producten met een lager risico, vergezeld van een krachtige handhaving”. Om dit effectief te laten zijn, stelt Douglas echter dat de FDA “haar beoordelings- en autorisatieproces drastisch moet stroomlijnen en versnellen en een echt robuuste markt moet toestaan. Anders zal de ongereguleerde markt floreren en zal het allemaal lippendienst zijn.”

Het is belangrijk om onderscheid te maken tussen de uitspraken van Koplow en de interpretatie van Douglas, omdat Douglas een bekende voorstander is van het bieden van een breed scala aan mogelijkheden voor volwassenen om te vapen. Toch is het feit dat een FDA functionaris zelfs maar schadebeperking en gearomatiseerde vapes bespreekt op een openbare conferentie een positief teken voor de industrie en voor consumenten die op zoek zijn naar alternatieven voor roken. Andere deelnemers aan de FDLI conferentie bevestigden ook een “significante verschuiving” in de toon van de waarnemend directeur.

Het is echter verstandig om voorzichtig te blijven. De vaping gemeenschap is al eerder in de steek gelaten door beloftes van een “gestroomlijnd” FDA proces die nooit werkelijkheid werden. Echte verandering kan nog ver weg zijn, zelfs als de intentie er is.

Zal commissaris Califf de hervorming steunen?

Koplow's opmerkingen lijken in schril contrast te staan met de publieke verklaringen van FDA commissaris Robert Califf. Califf is een uitgesproken criticus van de vaping industrie, die vaak verkeerde informatie verspreidt over het aantal blowende tieners en vape shops, en pleit voor een hardhandig optreden tegen onafhankelijke vape bedrijven. Tijdens zijn hoorzitting in de Senaat beloofde hij om “de volledige kracht van de Amerikaanse overheid” in te zetten tegen illegaal vapen, een belofte die hij is nagekomen.

Sinds het aantreden van Donald Trump heeft de FDA minstens 40 marketing denial orders (MDO's) afgegeven aan Amerikaanse bedrijven, waardoor ze geen e-liquids en andere vaping producten kunnen verkopen. Het werkelijke aantal MDO's is waarschijnlijk veel hoger, maar de FDA is sinds 19 augustus gestopt met het publiceren van een openbare lijst van deze weigeringen op haar CTP website.

Insiders uit de industrie melden dat het optreden van de Trump-administratie tegen “illegale Chinese vapes” is uitgegroeid tot een bredere actie tegen alle in China gemaakte vaping-apparaten. Douane- en FDA-grensbeambten zijn begonnen met het in beslag nemen van alle vape-producten die afkomstig zijn uit China, inclusief hervulbare pods en mods die bedoeld zijn voor gebruik met e-liquids van Amerikaanse makelij.

In september gaf Califf toestemming voor invallen bij vijf vape-distributeurs en zes detailhandelaren in zeven staten. Tijdens deze operaties nam de FDA, samen met het Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF) en de U.S. Marshals Service, meer dan 2,1 miljoen producten in beslag die als “illegaal” werden beschouwd. De in beslag genomen producten waren niet beperkt tot ongeautoriseerde wegwerpvapes uit China, die Califf heeft omschreven als een “bedreiging voor de nationale veiligheid”. Er zaten ook e-liquids in flessen bij van kleine Amerikaanse fabrikanten, waarvan sommige premarket tobacco applications (PMTA's) hadden lopen bij het agentschap.

Califf heeft verklaard dat deze invallen nog maar het begin zijn. “We moeten achter alles aan”, vertelde hij een verslaggever van National Press. “We moeten de distributienetwerken aanpakken.” Na maanden van deze agressieve anti-vaping houding is het moeilijk voor te stellen dat commissaris Califf plotseling van koers zou veranderen en een gestroomlijnd beoordelingsproces zou goedkeuren voor aanvragen voor gearomatiseerde vape.

Een toekomst vol onzekerheid

Voor volwassen vapers schept dit nieuws een ingewikkeld beeld. Aan de ene kant bespreekt de waarnemend directeur van het CTP openlijk de mogelijkheid om meer gearomatiseerde producten toe te staan, waarbij hij de rol van schadebeperking erkent. Dit biedt een sprankje hoop dat de FDA eindelijk luistert naar de wetenschap en de behoeften van consumenten.

Aan de andere kant lijkt de FDA commissaris vastbesloten om de industrie nog harder aan te pakken. De agressieve handhavingsacties en anti-vaping retoriek van de top creëren een klimaat van angst en onzekerheid voor zowel bedrijven als consumenten.

Zal de meer gematigde aanpak van Bret Koplow zegevieren en leiden tot een verstandiger regelgevend kader? Of zal het harde standpunt van commissaris Califf blijven overheersen, waardoor meer consumenten in de richting van een ongereguleerde markt worden geduwd? Alleen de tijd zal het leren. Voor nu kan de vaping gemeenschap alleen maar toekijken, wachten en hopen dat de “significante verschuiving” in toon leidt tot zinvolle actie.