Een regeringswoordvoerder zei dat bij recente invallen op één dag in twee wijken van Bangkok de politie meer dan 3.000 vaping producten in beslag heeft genomen ter waarde van 2 miljoen baht ($60.000). In het hele land zei de Royal Thai Police dat ze tussen 26 februari en 4 maart 690 verdachten hebben gearresteerd in 666 gevallen die te maken hadden met vapen, waarbij spullen in beslag zijn genomen met een waarde van meer dan 41 miljoen baht ($1,2 miljoen), volgens Tobacco Reporter. Thailand's Ministerie van Digitale Economie en Maatschappij heeft ondertussen websites die vapes verkopen geblokkeerd en gesloten, en geprobeerd het zoeken op internet te bemoeilijken.

Thailand heeft al lange tijd een van de strengste antivapingregimes ter wereld, met een ingrijpend verbod in 2014. Straffen voor de verkoop of het gebruik van deze veiligere alternatieven voor sigaretten kunnen bestaan uit hoge boetes en gevangenisstraf - met een theoretische straf van maximaal 5 jaar voor alleen het bezit ervan. De verkoop van verwarmde tabaksproducten, een andere schadebeperkende optie, is ook verboden.

Het percentage rokers in het land ligt rond de 19 procent - onder mannen is dat bijna het dubbele - en naar schatting sterven elk jaar 66.000 mensen in Thailand aan de gevolgen van roken.

Zoals Filter eerder meldde, was er hoop dat de verkiezingen van 2023 in het land ertoe zouden kunnen leiden dat het verbod op vape zou worden opgeheven. In de aanloop was er een zekere mate van politieke steun voor legalisering of decriminalisering.

Maar de regerende Pheu Thai Partij wil de illegale verkoop van vape nu verder aan banden leggen door middel van preventieve maatregelen en strengere wetshandhaving.

Maar de laatste tijd, zegt Saligupta, zijn meer gewone burgers - die misschien maar een enkele wiet in hun bezit hebben - het doelwit van wetshandhavers.

Asa Saligupta, directeur van de belangenorganisatie ENDS Cigarette Smoking Thailand, beschreef de recente maatregelen als grotendeels meer van hetzelfde. “Thaise premiers hebben herhaaldelijk strenge maatregelen aangekondigd,” vertelde hij aan Filter.

Maar de laatste tijd, voegde hij eraan toe, zijn er meer gewone burgers - die misschien maar een enkele wiet in hun bezit hebben - het doelwit van wetshandhavers.

Saligupta legde uit dat de golf van handhaving werd aangewakkerd door verhalen in de media over “zombiesigaretten” die versneden waren met andere drugs en de angst dat jongeren ze zouden gebruiken.

Dit leidde ertoe dat regeringsadviseur en woordvoerder Jirayu Huangsap een nieuwe “Doraemon Task Force” voorstelde om het gebruik van vape tegen te gaan. Doraemon is een kinderpersonage - een robotkat - en de voorgestelde naam zinspeelt op het feit dat vapes worden geproduceerd in speelgoedachtige ontwerpen om minderjarigen aan te spreken.

Regulering met leeftijdsbeperkingen zou de rationele manier zijn om consumenten te beschermen, zoals Saligupta heel goed weet.

“Omdat e-sigaretten illegaal zijn in Thailand, worden ze op de zwarte markt verkocht zonder enige kwaliteitscontrole,” zei hij. “Dit creëert een risico op geknoei, vervuiling of de verkoop van namaakproducten.” Het antitabaksnetwerk blijft echter politieke druk uitoefenen om legalisatie tegen te gaan.“

Saligupta noemde het laatste bewijs van corruptie bij de politie een “onbedoeld gevolg” van het vapes-standpunt van de Thaise regering.

“Hoewel er gevallen zijn geweest waarbij mensen gezondheidsproblemen hebben opgelopen door het vapen van illegale producten van slechte kwaliteit, is de berichtgeving in de media vaak overdreven,” merkte Saligupta ook op.”Dit soort emotionele berichtgeving is al lange tijd een probleem in Thailand, waar de focus meer ligt op het creëren van angst dan op het presenteren van een evenwichtig beeld dat het publiek in staat stelt om weloverwogen beslissingen te nemen.”

Thailand staat daarin niet alleen.

Huangsap wees ook op een nieuw vertrouwelijk rapport over de vape-handel en de daarmee samenhangende corruptie bij de politie, en merkte op dat sommige verkopers openlijk handel hebben gedreven. “Dit heeft geleid tot vermoedens dat sommige wetshandhavers medeplichtig zijn aan het ongecontroleerd laten functioneren van deze winkels,” zei hij.

Zoals Filter eerder meldde, is afpersing door de politie rond vapes een gerelateerd probleem in het koninkrijk, waarbij zowel Thais als buitenlanders steekpenningen moeten betalen om niet gearresteerd te worden voor het bezit ervan.

Saligupta noemde het laatste bewijs van corruptie bij de politie een “onbedoeld gevolg” van het vapes-standpunt van de Thaise regering. “Dit bewijst dat het verbod een mislukt beleid is,” zei hij.

Hoewel het verbod en het hardhandig optreden doorgaan, hebben voorstanders van tabaksreductie reden om hoopvol te zijn over een betere toekomst voor de mensen in Thailand die ondanks alles vapen - naar schatting 81.000 vanaf 2021 - en voor de miljoenen die roken.