Un portavoce del governo ha dichiarato che in un solo giorno, in due aree di Bangkok, la polizia ha sequestrato più di 3.000 prodotti per il vaping per un valore di 2 milioni di baht ($60.000). A livello nazionale, la Royal Thai Police ha dichiarato che tra il 26 febbraio e il 4 marzo ha arrestato 690 sospetti in 666 casi legati al vaping, sequestrando articoli per un valore di oltre 41 milioni di baht ($1,2 milioni), secondo quanto riportato da Tobacco Reporter. Il Ministero dell'Economia e della Società Digitale thailandese ha nel frattempo bloccato e chiuso i siti web che vendono vapes e ha cercato di ostacolare le ricerche su Internet.

La Thailandia ha da tempo uno dei regimi anti-vapore più severi al mondo, avendo implementato divieti a tappeto nel 2014. Le sanzioni per la vendita o l'uso di queste alternative più sicure alle sigarette possono includere multe salate e il carcere, con una condanna teorica fino a 5 anni per il solo possesso. Anche la vendita di prodotti del tabacco riscaldati, un'altra opzione di riduzione del danno, è vietata.

Il tasso di fumo nel Paese è di circa il 19%, quasi il doppio tra gli uomini, e si stima che ogni anno 66.000 persone in Thailandia muoiano per cause legate al fumo.

Come riportato in precedenza da Filter, c'erano speranze che le elezioni del 2023 del Paese potessero portare all'annullamento del divieto di svapo. Il periodo precedente ha visto un certo sostegno politico per la legalizzazione o la depenalizzazione.

Ma il partito Pheu Thai, al governo, sta ora cercando di dare un ulteriore giro di vite alle vendite illecite di vape, attraverso sforzi preventivi e una maggiore applicazione della legge.

Di recente, però, secondo Saligupta, le forze dell'ordine hanno preso di mira un numero maggiore di cittadini normali, magari in possesso di una sola svapata.

Asa Saligupta, direttore del gruppo di difesa del fumo di sigaretta ENDS in Thailandia, ha descritto le recenti mosse come una sorta di ripetizione delle stesse. “I primi ministri thailandesi hanno ripetutamente annunciato severe misure di repressione”, ha dichiarato a Filter.

Ma di recente, ha aggiunto, le forze dell'ordine hanno preso di mira un numero maggiore di cittadini normali, magari in possesso di una sola svapata.

L'ondata di controlli, ha spiegato Saligupta, è stata innescata dalle storie dei media sulle “sigarette zombie” adulterate con altre droghe e dal timore che i giovani ne facciano uso.

Questo ha portato il consigliere e portavoce del governo Jirayu Huangsap a proporre una nuova “Task Force Doraemon” per combattere il consumo di vape. Doraemon è un personaggio per bambini, un gatto robotico, e il nome suggerito allude al fatto che i vapes vengono prodotti con design simili a giocattoli per attirare i minori.

Una regolamentazione con restrizioni di età sarebbe il modo più razionale per proteggere i consumatori, come Saligupta sa bene.

“Poiché le sigarette elettroniche sono illegali in Thailandia, vengono vendute sul mercato nero senza alcun controllo di qualità”, ha sottolineato. “Questo crea un rischio di manomissione, contaminazione o vendita di prodotti contraffatti”. Tuttavia, “la rete anti-tabacco continua a usare la pressione politica per spingere contro la legalizzazione”.”

Saligupta ha definito l'ultima prova di corruzione della polizia una “conseguenza non voluta” della posizione del governo thailandese nei confronti dei vapes.

“Sebbene si siano verificati casi di persone che hanno sofferto di problemi di salute a causa del vaping di prodotti illeciti e di scarsa qualità, la copertura mediatica è stata spesso esagerata”, ha osservato Saligupta, ”Questo tipo di informazione emotiva è da tempo un problema in Thailandia, dove l'attenzione è rivolta più a creare paura che a presentare una visione equilibrata che consenta al pubblico di prendere decisioni informate”.”

La Thailandia non è certo l'unica a farlo.

Huangsap ha anche fatto riferimento a un nuovo rapporto confidenziale sul commercio di vape e sulla corruzione associata alla polizia, notando che alcuni venditori sono stati apertamente commercializzati. “Questo ha portato a sospettare che alcuni agenti delle forze dell'ordine possano essere complici nel permettere a questi negozi di operare senza controllo”, ha detto.

Come riportato in precedenza da Filter, l'estorsione da parte della polizia nei confronti dei vapers è stato un problema correlato nel regno, con thailandesi e stranieri costretti a pagare tangenti per evitare di essere arrestati per possesso di vapes.

Saligupta ha definito l'ultima prova di corruzione della polizia una “conseguenza non voluta” della posizione del governo thailandese sui vapes. “Questo dimostra che il divieto è una politica fallimentare”, ha detto.

Sebbene il divieto e le misure di repressione continuino, i sostenitori della riduzione del danno da tabacco hanno qualche motivo per sperare in un futuro migliore per le persone che in Thailandia svapano nonostante tutto - si stima che saranno 81.000 nel 2021 - e per i milioni di persone che fumano.