Un porte-parole du gouvernement a déclaré que la police avait saisi plus de 3 000 produits de vapotage d'une valeur de 2 millions de bahts ($60 000) lors de récentes descentes effectuées en une seule journée dans deux quartiers de Bangkok. À l'échelle nationale, la police royale thaïlandaise a déclaré qu'entre le 26 février et le 4 mars, elle avait arrêté 690 suspects dans 666 affaires liées au vapotage, saisissant des articles d'une valeur de plus de 41 millions de bahts ($1,2 million), selon Tobacco Reporter. Le ministère thaïlandais de l'économie et de la société numériques a entre-temps bloqué et fermé des sites web vendant des produits de vapotage et cherché à entraver les recherches sur l'internet.

La Thaïlande a depuis longtemps l'un des régimes anti-vapeur les plus sévères au monde, ayant mis en place des interdictions radicales en 2014. La vente ou l'utilisation de ces alternatives plus sûres à la cigarette peuvent être sanctionnées par de lourdes amendes et des peines d'emprisonnement, avec une peine théorique pouvant aller jusqu'à cinq ans pour la seule possession de ces produits. Les ventes de produits du tabac chauffés, une autre option de réduction des risques, sont également interdites.

Le taux de tabagisme dans le pays est d'environ 19 % - il est presque deux fois plus élevé chez les hommes - et on estime que 66 000 personnes meurent chaque année en Thaïlande de causes liées au tabagisme.

Comme Filter l'a déjà rapporté, on espérait que les élections de 2023 dans le pays permettraient d'annuler l'interdiction de la vape. Les élections ont été marquées par un certain soutien politique en faveur de la légalisation ou de la décriminalisation.

Mais le parti Pheu Thai au pouvoir cherche désormais à réprimer davantage les ventes illicites de produits de vapotage, par des efforts de prévention et une application plus stricte de la loi.

Mais récemment, selon M. Saligupta, les forces de l'ordre ont pris pour cible un plus grand nombre de citoyens ordinaires, qui ne possédaient peut-être qu'une seule vape.

Asa Saligupta, directeur du groupe de pression ENDS Cigarette Smoking Thailand, a décrit les récentes mesures comme étant en grande partie les mêmes. “Les premiers ministres thaïlandais ont annoncé à plusieurs reprises des mesures de répression strictes”, a-t-il déclaré à Filter.

Mais récemment, a-t-il ajouté, davantage de citoyens ordinaires - ne possédant peut-être qu'une seule vape - ont été pris pour cible par les forces de l'ordre.

M. Saligupta a expliqué que l'intensification de l'application de la législation a été déclenchée par les reportages des médias sur les “cigarettes zombies” mélangées à d'autres drogues, et par la crainte que les jeunes ne les utilisent.

C'est ainsi que le conseiller et porte-parole du gouvernement, Jirayu Huangsap, a proposé la création d'un nouveau “groupe de travail Doraemon” pour lutter contre l'usage de la vape. Doraemon est un personnage pour enfants, un chat robotisé, et le nom suggéré fait allusion au fait que les vapes sont produites sous forme de jouets pour attirer les mineurs.

Une réglementation assortie de restrictions d'âge serait le moyen rationnel de protéger les consommateurs, comme le sait très bien Saligupta.

“Les e-cigarettes étant illégales en Thaïlande, elles sont vendues sur le marché noir sans aucun contrôle de qualité”, souligne-t-il. “Cela crée un risque de falsification, de contamination ou de vente de produits contrefaits. Cependant, ”le réseau anti-tabac continue d'utiliser la pression politique pour s'opposer à la légalisation“.”

M. Saligupta a qualifié les dernières preuves de corruption de la police de “conséquence involontaire” de la position du gouvernement thaïlandais à l'égard des vapes.

“Bien qu'il y ait eu des cas où des personnes ont souffert de problèmes de santé liés à la consommation de produits illicites et de mauvaise qualité, la couverture médiatique a souvent été exagérée”, a également noté M. Saligupta. ”Ce type de reportage émotionnel est depuis longtemps un problème en Thaïlande, où l'on cherche davantage à susciter la peur qu'à présenter un point de vue équilibré qui permette au public de prendre des décisions en connaissance de cause”.”

La Thaïlande est loin d'être la seule dans ce cas.

M. Huangsap a également évoqué un nouveau rapport confidentiel sur le commerce de la vape et la corruption de la police qui y est associée, notant que certains vendeurs se livrent ouvertement à des activités commerciales. “Cela a donné lieu à des soupçons selon lesquels certains agents des forces de l'ordre pourraient être complices en permettant à ces magasins de fonctionner sans contrôle”, a-t-il déclaré.

Comme Filter l'a rapporté précédemment, l'extorsion policière autour des vapes a été un problème connexe dans le royaume, avec des Thaïlandais et des étrangers devant payer des pots-de-vin pour éviter d'être arrêtés pour possession.

M. Saligupta a qualifié les dernières preuves de corruption de la police de “conséquence involontaire” de la position du gouvernement thaïlandais à l'égard des vapes. “Cela prouve que l'interdiction est une politique qui a échoué”, a-t-il déclaré.

Bien que l'interdiction et la répression se poursuivent, les défenseurs de la réduction des risques liés au tabac ont quelques raisons d'espérer un avenir meilleur pour les Thaïlandais qui vapotent malgré tout - dont le nombre est estimé à 81 000 d'ici 2021 - et pour les millions de fumeurs.