El Ministro de Sanidad belga, Frank Vandenbroucke, ha anunciado recientemente un importante cambio de política: el país tiene previsto prohibir todos los sabores de cigarrillos electrónicos, con la única excepción del tabaco. Esta medida pretende frenar la creciente popularidad del vapeo entre los jóvenes y evitar que se convierta en una puerta de entrada a la adicción a la nicotina.

La decisión sigue las nuevas recomendaciones del Consejo Superior de Sanidad de Bélgica y marca una postura más agresiva en la regulación de los productos de vapeo. La prohibición propuesta ha suscitado un polémico debate que enfrenta a los defensores de la salud pública con los minoristas de la industria del vapeo, y su aplicación podría tener importantes repercusiones en el mercado europeo del vapeo.

El impulso para proteger a los jóvenes

La principal motivación de la propuesta de prohibición de sabores es la protección de los menores. Las autoridades sanitarias y los defensores de la lucha contra el tabaquismo expresan su creciente preocupación por el hecho de que los sabores dulces y afrutados estén diseñados específicamente para atraer a un público más joven.

Datos recientes ponen de relieve la urgencia de la situación. La organización benéfica antitabaco “Kom op tegen Kanker” (Levántate contra el cáncer) ha ampliado su campaña para incluir el vapeo, citando tendencias alarmantes entre los estudiantes. Casi un tercio de los estudiantes belgas han probado los cigarrillos electrónicos, y la tasa de consumo semanal es ahora cuatro veces superior a la de hace cinco años. El Ministro de Sanidad, Vandenbroucke, subrayó que la prohibición pretende “evitar que los cigarrillos electrónicos se conviertan en una puerta de entrada a la adicción a la nicotina para los jóvenes”.”

El Consejo Superior de Sanidad de Bélgica, que anteriormente se había mostrado reticente a una prohibición total, apoya ahora medidas más estrictas, priorizando la salud de los adolescentes por encima de todo. Este cambio en la opinión de los expertos proporcionó el respaldo crucial necesario para que el gobierno siguiera adelante con la propuesta restrictiva.

Lecciones de los Países Bajos

Para justificar la prohibición, el ministro Vandenbroucke señaló el ejemplo de los Países Bajos. El país vecino aplicó una prohibición de sabores similar en enero de 2024, y los resultados iniciales parecen respaldar el efecto previsto de la política.

Según los datos citados por el ministro, la prohibición neerlandesa provocó un cambio notable en el comportamiento de los usuarios. Casi 30% de los vapeadores declararon haber reducido su consumo de cigarrillos electrónicos tras la retirada del mercado de los productos aromatizados. Y lo que es más impresionante, más de 20% de los consumidores dejaron de fumar y no volvieron a hacerlo. Estas cifras sugieren que la eliminación de sabores atractivos puede ser una estrategia eficaz para fomentar el abandono y reducir el consumo total de nicotina.

Al hacer referencia a la experiencia holandesa, el Gobierno belga está demostrando que la prohibición de los aromas no es sólo una medida punitiva, sino una herramienta de salud pública de eficacia probada.

Reacción del sector y temor a un mercado negro

La prohibición propuesta se ha topado con la feroz oposición de los minoristas de vapeo y las asociaciones del sector. Perstablo, un grupo que representa a los minoristas, condenó la propuesta por “absurda” y advirtió de graves consecuencias imprevistas.

La principal preocupación es que la prohibición de los vaporizadores de sabores de venta legal no eliminará la demanda, sino que llevará a los consumidores al mercado negro. Los minoristas argumentan que ya existe un mercado ilícito de estos productos, y una prohibición total sólo hará que se expanda. Esto dificultaría el control de la seguridad de los productos y podría exponer a los consumidores a productos no regulados y potencialmente peligrosos.

Perstablo ha anunciado su intención de impugnar la legalidad de la medida por vía judicial, preparando el terreno para una prolongada batalla entre el gobierno y la industria del vapeo. Los minoristas sostienen que los vaporizadores aromatizados son una herramienta crucial para ayudar a los fumadores adultos a cambiar a una alternativa menos nociva y que su eliminación socavará los esfuerzos de reducción de daños.

¿Qué ocurre después?

Esta prohibición prevista de los sabores es la última de una serie de normativas cada vez más estrictas sobre los productos de nicotina en Bélgica. Sigue a una prohibición anterior de los cigarrillos electrónicos desechables y a restricciones sobre el consumo de tabaco en zonas frecuentadas por jóvenes, como parques de atracciones y zoológicos.

Sin embargo, aún no se ha establecido un calendario claro para la aplicación de la prohibición de los aromas. La propuesta tendrá que superar el proceso legislativo, y los desafíos legales prometidos por la industria podrían causar más retrasos.

De momento, la comunidad belga de vapeadores y el mercado europeo en general están muy atentos. El resultado no sólo determinará el futuro del vapeo en Bélgica, sino que también podría influir en debates políticos similares en otros países que sopesan el equilibrio entre la protección de los jóvenes y la reducción de daños en los adultos.

Un futuro más estricto para el vapeo

La decisión de Bélgica de prohibir casi totalmente los sabores para vapear supone un claro cambio en su estrategia de salud pública. Al dar prioridad a la prevención de la adicción entre los jóvenes, el gobierno se alinea con un número creciente de países que adoptan una postura de línea dura contra los cigarrillos electrónicos de sabores. Aunque los beneficios para la salud pública parecen convincentes, no se pueden ignorar las advertencias de la industria sobre el crecimiento de un mercado negro no regulado. Los próximos meses serán cruciales para determinar si esta audaz medida logra sus objetivos o crea una nueva serie de problemas.